煤炭是地球上蕴藏量最丰富，分布地域最广的化石燃料。构成煤炭有机质的元素主要有碳、氢、氧、氮和硫等，此外，还有极少量的磷、氟、氯和砷等元素。 碳、氢、氧是煤炭有机质的主体，占95%以上；煤化程度越深，碳的含量越高，氢和氧的含量越低。碳和氢是煤炭燃烧过程中产生热量的元素，氧是助燃元素。煤炭燃烧时，氮不产生热量，在高温下转变成氮氧化合物和氨，以游离状态析出。硫、磷、氟、氯和砷等是煤炭中的有害成分，其中以硫最为重要。煤炭燃烧时绝大部分的硫被氧化成二氧化硫（SO2），随烟气排放，污染大气，危害动、植物生长及人类健康，腐蚀金属设备；当含硫多的煤用于冶金炼焦时，还影响焦炭和钢铁的质量。所以，“硫分”含量是评价煤质的重要指标之一。
根据残殖煤中主要稳定组分的成分可以分为树皮残殖煤、树脂残殖煤、角质残殖煤和孢子残殖煤等。残殖煤的主要特点是光泽比较暗淡，具粒状、片状结构或块状构造，灰分一般较高，氢含量、挥发分和含油率都较高，适于炼油，大多以透镜体或夹层出现在煤层中。残殖煤的稳定组分含量应占显微组分总量的50%以上。稳定组分不足50%的，则根据主要稳定组分分别称为富树皮暗煤、富孢子暗煤等。 腐泥煤是煤的一类，由湖沼、潟湖或闭塞的浅海环境中的藻类植物及浮游生物在还原环境下经腐解转变而成的煤。主要特点是表面均匀，光泽暗淡，具有贝壳状断口。低变质腐泥煤的挥发分、氢含量和含油率都比较高，适于炼油，是制造人造液体燃料和润滑油的宝贵原料。藻煤是腐泥煤的典型代表。
煤炭平仓价是指煤炭运到中转港口并装货到船（既越过船舷）的价格，包含上船之前的所有费用（港杂费及堆存费等），但不包括其后的相关费用（海运费等），可以理解为卖方承担的之前陆地运输及装船费用等后形成的价格。其中，港杂费为各个港口收取，包括场地费和装卸费等；堆存费指的是煤炭买卖双方未能及时将到港货物完成装卸，到港煤炭在港口堆放时间超出港区所规定堆放时间而产生的费用。